La industria del videojuego tuvo grandes iconos, jóvenes revolucionarios con grandes ideas que marcaron un antes y un después en el ocio interactivo. Sus obras aún perduran en nuestro recuerdo y sirven de inspiración para futuros desarrolladores. Roberta y Ken Williams, con su Sierra On-line, fue una pareja que puso patas arriba el sector con aventuras tan exitosas como King’s Quest. Durante la pasada Game Awards, recibieron el premio homenaje a toda su carrera. Hagamos un poco de historia.
En 1979, Roberta Williams, después de jugar a la aventura conversacional Colossal Cave, sintió una profunda admiración y decidió que quería hacer algo así pero con nuevos elementos innovadores. El esposo de Roberta, Ken, se encargó de programar el juego basándose en los diseños en blanco y negro de su pareja, y el 5 de mayo de 1980, después de meses de duro trabajo, lanzaron su primer juego de ordenador, una aventura llamada Mystery House. La pareja vendió su juego a las únicas cuatro tiendas de software de Los Ángeles y también pusieron un pequeño anuncio en la revista Micro Magazine. Para su sorpresa, los pedidos empezaron a llegar. Su casa se convirtió en una empresa de producción de noche formada únicamente por Roberta y Ken.
Creyendo que sus creaciones les permitirían darse el lujo de vida en las montañas que siempre quisieron, lanzaron su propia empresa llamada On-line Systems en Coarsegold, California, un pueblo rural a los pies de Sierra Nevada, donde los padres de Roberta poseían una granja de manzanas. Sus primeros juegos, Time Zone y Softporn Adventure, fueron publicados en pequeñas carpetas y bolsas bajo el nombre de On-Line Systems.
En 1980, en su nueva ubicación cerca del parque nacional de Yosemite, inspirados por la naturaleza del lugar, cambiaron el nombre de la compañía a Sierra On-line y utilizaron una montaña como logo. Todos los juegos de aventura que se comercializaron originalmente bajo On-line Systems fueron relanzados con una nueva portada bajo el nombre SierraVenture, y en 1982 gozaron de ediciones mucho más profesionales. Los juegos Acción/Arcade fueron lanzados bajo SierraVision. Algunos de los juegos anteriores, como Mystery House, The Wizard and the Princess y Cranston Manor, fueron puestos en el mercado con diferentes variaciones de arte en portada, y todos ellos fueron publicados en PC por IBM.
De 1980 a 1983, Sierra On-line creció constantemente. De tener un empleado (hermano de Ken, John) pasó a disponer más de 130. Mientras Roberta siguió con el diseño de juegos de aventura, Ken centró su visión en el PC y diseñó y programó juegos de arcade como Jawbreaker y Frogger, los cuales tuvieron mucho éxito.
Todos los juegos SierraVenture fueron escritos utilizando diferentes herramientas de desarrollo. A partir de King’s Quest, Sierra comenzó a usar un intérprete común llamado AGI que hizo que sus juegos fueran mucho más portables a otras plataformas. En 1983, IBM cedió a Sierra On-line un PC durante un año completo antes de lanzar el modelo al mercado. Con esta ventaja, Sierra desarrolló el primer juego para la nueva plataforma: Adventures in Serinia, una reedición de The Wizard and The Princess.
IBM comenzó el desarrollo de un ordenador personal para el hogar llamado PCjr (apodado «Peanut»). Con el fin de mostrar este nuevo producto, IBM pidió a Sierra On-line un juego que aprovechara la paleta de 16 colores, el sonido de tres canales, y los increíbles (para la época) 128K de memoria. En el verano de 1984, King’s Quest: Quest for the Crown se convirtió en el primer juego animado y tridimensional «de dibujos interactivo», donde el jugador se pone en la piel de Sir Graham. Usando los cursores, podíamos controlar el movimiento del personaje principal, pasear alrededor de las rocas y delante de los edificios. Mediante el teclado se escribían sencillas órdenes para controlar las acciones del personaje. La música y efectos de sonido ensalzaban en gran medida el juego. Por 1985, Tandy Corporation presentó el Tandy 1000, un MS-DOS (y PCjr) compatible. Las ventas de King Quest se dispararon y Tandy 1000 se convirtió en el líder de la industria del PC.
La saga más popular de Sierra, King’s Quest, se ganó el reconocimiento internacional y recibió numerosos premios de la industria. La serie ha vendido más de 3 millones de copias, convirtiendo el juego de Roberta Williams en uno de los más vendidos de la historia del PC.
La historia de Sierra no es realmente la historia de «Ken y Roberta», o incluso la historia de «Sierra». Es realmente la historia de algo mucho más grande. Estábamos rodeados de algunos eventos históricos, y Sierra tuvo la fortuna de nacer en «el momento justo». Yo (nosotros) tenía un asiento en primera fila para presenciar como nacieron los ordenadores, los micro-ordenadores, los ordenadores portátiles, el software educativo, los gráficos en color en los videojuegos, y cómo el sonido llegó a ordenadores y nacieron lenguajes orientados a objetos de programación, e incluso como nació internet.
En 1989, Sierra salió a bolsa, y su primera adquisición significativa fue Dynamix en 1990, y éstos añadieron la frase «Parte de la familia Sierra» en su logotipo. La segunda adquisición de Sierra fue BrightStar Technologies en 1992. Su tecnología de sincronización de labios se incluyó en el motor SCI 1 y se utilizó por primera vez en la versión multimedia de King Quest 6. En 1993, Sierra compró Coktel Vision, un desarrollador de software con sede en Paris, con la intención de expandirse en el mercado europeo.
En este momento, Sierra trasladó su sede a Bellevue, ya que se había vuelto demasiado difícil dirigir una compañía tan grande desde un pueblo tan remoto como Oakhurst. Esto coincidió con el 15 aniversario de Sierra y el nuevo logotipo. El traslado fue acompañado por una reestructuración de la empresa en divisiones: Sierra Publishing, (la principal que operaba desde Oakhurst) Dynamix, (manteniendo su propia marca) BrightStar Technologies y Coktel Vision (con sede en París). El desarrollo se separó en estas divisiones, pero la fabricación, distribución y venta se gestionaba desde la sede principal en Bellevue.
En 1995, los ingresos de Sierra superaron los $80 millones, y el personal creció a más de 700 empleados. Además, se estaba expandiendo por diferentes temáticas. Compraron Green Thumb Software (software de jardinería y paisajismo), y también adquirieron los derechos para usar un programa DTP llamado Print Artist, y trabajaron con PF Collier para desarrollar una enciclopedia multimedia.
Tuve la suerte de conocer y hacer negocios con los «personajes influyentes» de la industria del PC; gente como John de Id, Nolan Bushnell de Atari, Steve de Apple, y, por supuesto, el rey del PC, Bill Gates. Tenía un asiento en primera fila para ver como Silicon Valley se fusionó con Hollywood (nuestros juegos emplean actores como Tim Curry, Mark Hamill, Robby Benson, etc.) y la tendencia a la concesión de licencias de otros medios (de Frogger a Disney) e incluso como la industria de la música y el PC comenzaron a unir fuerzas y emplear compositores profesionales (Michel Legrand y Jan Hammer).
En 1995, Sierra adquirió tres grandes empresas: Impressions Software, popular por sus juegos de estrategia, Papyrus Design Group, con importantes juegos de carreras, y SubLogic, desarrolladores de Pro Pilot flight simulator.
Con la adquisición de varios desarrolladores de software y la apertura de oficinas internacionales en Japón e Inglaterra, Sierra se convirtió en una importante empresa con presencia en más de 50 países. Estas adquisiciones también resultaron un gran éxito financiero, que fue el incentivo para que CUC International, un comglomerado de servicios para el consumidor que buscaba expandirse en el mundo del entretenimiento, comprara Sierra en 1996, junto con Blizzard, Davidson, Gryphon Software y Knowledge Adventure. Inmediatamente después de la venta, Ken Williams dejó de ser el CEO de Sierra. Ken se mantuvo dentro de la división de software como el vicepresidente de CUC para poder dar dirección estratégica a Sierra. Un año después, Ken y Roberta dejaron CUC. En diciembre de 1997, CUC se fusionó con HFS Incorporated. Las dos compañías formaron conjuntamente Cendant Corporation, con más de 40.000 empleados y operaciones en más de 100 países.
A partir de este momento, Sierra pasó por un periodo de continuos cambios:
– En 1998, Sierra fue reorganizada en los cinco sub-marcas con sus respectivos logotipos: Sierra Attractions, Sierra Home, Sierra Sports, Sierra Studios y Dynamix.
– El 24 de noviembre de 1997, Sierra publicó Diablo: Hellfire, el pack de expansión oficial para el popular Diablo, desarrollado por una división de Sierra. El 19 de noviembre de 1998, Half-Life fue lanzado para PC y Sierra Studios publicó el juego de Valve Corporation.
– Sierra Publishing se convirtió en Yosemite Entertainment en mayo de 1998. Sin embargo, no dieron a conocer sus juegos bajo ese logo, sino bajo el logotipo de una sexta sub-marca: Sierra FX. Todas estas marcas y filiales operaban bajo el mando de Sierra, con su logotipo nuevo sin la silueta de la montaña, pero el diseño de la S en el logo todavía rendía homenaje al de antaño, y el logotipo de Yosemite incluía una nueva versión de la antigua Sierra.
– En marzo de 1998, se destapó un escándalo fiscal por parte Cendant, y el 20 de noviembre de 1998, la empresa anunció la venta de toda su división de software de consumo a Havas S.A. Con esta venta, Sierra se convirtió en una parte de Havas Interactive, la división de entretenimiento interactivo de la compañía.
– En 1999, Sierra On-Line cerró su división central, Yosemite Entertainment, un suceso conocido como «Lunes Negro», poniendo a 125 personas en la calle después de 20 años trabajando para Sierra. Más tarde, a mediados de septiembre, las oficinas de Oakhurst (Yosemite Entertainment) fueron adquiridas por Codemasters.
– A finales de junio de 2000, se anunció una alianza comercial entre Vivendi, Seagram, y Canal + y Vivendi Universal. Havas S.A. pasó a llamarse Vivendi Universal Publishing y se convirtió en la división de publicación del nuevo grupo, dividido en cinco sub-grupos: juegos, educación, literatura, salud e información.
– El 14 de agosto de 2001, Sierra cerró Dynamix
– El logotipo de Sierra fue adaptado a mediados de noviembre de 2001, posiblemente debido a que querían que la gente lo identificara con la Sierra original, ya que tenía más potencial de negocio. Ademas, en 2002, cambió su nombre por Sierra Entertainment, para reflejar mejor la estrategia de la compañía («On-line» se asociaba sobre todo con juegos en línea en aquellos días, mientras que Sierra se consideraba una compañía de entretenimiento interactivo). A finales de 2001, cambió su logo, añadiendo la famosa montaña.
En 2008, Sierra, compañía de Vivendi Universal Games, que se había cambiado el nombre a Vivendi Games en 2006, se fusionó con Activision para formar parte de Activision Blizzard. Vivendi Games dejó de existir y Sierra fue transferida a Activision. Ese mismo año, Sierra fue cerrada y puesta a la venta.
En agosto de 2014, la web de Sierra, anteriormente redirigida a la página web de Activision, fue actualizada, mostrando un nuevo logotipo. Sierra volverá a lanzar algunos de sus juegos clásicos, así como crear nuevos proyectos. La renovada Sierra ha comunicado que se centrará en la publicación de juegos descargables a través de las plataformas PSN, Steam y Xbox Live. «Estamos muy orgullosos de lo que hemos creado hace tantos años con Sierra Online, y llevar a Sierra adelante, hacia una marca indie, es muy alentador «, dijo el co-fundador Ken Williams en un comunicado oficial. «Estamos ansiosos por ver el espíritu independiente de Sierra.» Ese mismo día King’s Quest y Geometry Wars 3: Dimensions fueron anunciados y serán los primeros juegos publicados bajo la nueva marca Sierra. El 5 de diciembre de 2014, durante los Game Awards, Ken y Roberta recibieron el premio «Icono de la Industria», y también presentaron las primeras imágenes del próximo King’s Quest.
Sierra nos ha dejado un gran legado de juegos y es prácticamente imposible nombrarlos todos, pero si tenéis curiosidad aquí os dejo una lista. Yo guardo preciosos momentos jugando a King’s Quest, viviendo las intrigas de Gabriel Knight, partiéndome de risa con las alocadas aventuras de Roger Wilco en Space Quest, o las del playboy de Larry en Leisure Suit Larry, hasta disfruté pasando terror con Phantasmagoria, sin olvidar las aventuras con dosis de RPG de Quest for Glory. Sierra era la empresa de «las aventuras donde se podía morir!» y eso era tan desesperante como entrañable.
Si queréis seguir recordando a la clásica Sierra os recomiendo la página de Ken y Roberta, SierraGamers o Sierra help, donde se recoge mucha de esta información y más, y que a pesar de su diseño retro, se sigue actualizando. Y ahora sí, para terminar, un poco de Sierra en movimiento.
Este texto es oro. Sigue asi, no tengo nada que añadir que ya no hayas dicho en el texto, grandioso!
Hay que recordar más a Sierra, que parece que nunca pensamos en ella cuando hablamos de aventuras. Me hizo especial ilusión que en el Game Awards le dieran el premio especial ^^
Lo de los Game Awards era necesario, la industria necesita recordar mas a los nombres que no suenan tanto pero que son importantes, que no solo existio LucasArts!
A mi el momento me arranco una lagrima, de un modo u otro, tanto ellos (King quest, Larry, Space Quest, Phantasmagoria) como LucasArts alimentaron mi infancia y ver la historia y la pareja Williams hablar de juegos… Nostalgia 🙂
¡Gran articulo!